杨善集是海南琼东（今琼海市）人，1900年出生。他早年赴法国勤工俭学，1923年加入中国共产党，是海南最早的一批共产党员之一。1926年，他受党组织派遣回琼崖工作，参与创建中共琼崖地方委员会。

1927年，杨善集担任中共琼崖特委书记，领导琼崖人民举行武装起义，开展土地革命。同年9月，他亲自指挥椰子寨战斗，打响了琼崖武装斗争的第一枪。在战斗中，杨善集身先士卒，英勇牺牲，年仅27岁。

杨善集虽然牺牲时年仅27岁，但他为琼崖革命培养了大批骨干力量，为琼崖党组织和红军的建立作出了开创性贡献。他的革命精神和牺牲精神，激励着一代又一代琼崖革命者前赴后继。